От края на 60-те и началото на 70-те години на миналия век повечето традиционни системи за аерофотография са заменени от въздушни и аерокосмически електрооптични и електронни сензорни системи. Докато традиционната аерофотография работи предимно във видимия светлинен диапазон, съвременните въздушни и наземни системи за дистанционно наблюдение произвеждат цифрови данни, обхващащи спектралните области на видимата светлина, отразената инфрачервена светлина, топлинната инфрачервена светлина и микровълновата област. Традиционните методи за визуална интерпретация във аерофотографията все още са полезни. Въпреки това дистанционното наблюдение обхваща по-широк спектър от приложения, включително допълнителни дейности като теоретично моделиране на свойствата на целите, спектрални измервания на обекти и цифров анализ на изображения за извличане на информация.
Дистанционното наблюдение, което се отнася до всички аспекти на безконтактните техники за откриване на далечни разстояния, е метод, който използва електромагнетизъм за откриване, записване и измерване на характеристиките на целта, а определението е предложено за първи път през 50-те години на миналия век. В областта на дистанционното наблюдение и картографиране се разделя на 2 режима на наблюдение: активно и пасивно наблюдение, от които лидарното наблюдение е активно, способно да използва собствената си енергия, за да излъчва светлина към целта и да открива отразената от нея светлина.