От края на 60-те и началото на 70-те години на миналия век повечето традиционни системи за въздушна фотография бяха заменени от бордови и космически електрооптични и електронни сензорни системи. Докато традиционната въздушна фотография работи предимно с дължина на вълната на видимата светлина, съвременните системи за дистанционно наблюдение от въздуха и земята произвеждат цифрови данни, покриващи видимата светлина, отразената инфрачервена, топлинната инфрачервена и микровълновата спектрални области. Традиционните методи за визуална интерпретация във въздушната фотография все още са полезни. Все пак дистанционното наблюдение покрива по-широк набор от приложения, включително допълнителни дейности като теоретично моделиране на свойствата на целта, спектрални измервания на обекти и анализ на цифрови изображения за извличане на информация.
Дистанционното наблюдение, което се отнася до всички аспекти на безконтактните техники за откриване на далечни разстояния, е метод, който използва електромагнетизъм за откриване, записване и измерване на характеристиките на цел и определението е предложено за първи път през 50-те години на миналия век. В областта на дистанционното наблюдение и картографирането се разделят на 2 режима на наблюдение: активно и пасивно наблюдение, от които Lidar сензорът е активен, способен да използва собствената си енергия, за да излъчва светлина към целта и да открива светлината, отразена от нея.